Más aceite por aceituna: cómo Olivance aumenta el rendimiento de extracción de aceite en el decantador

Es sabroso, versátil y, además, saludable: el aceite de oliva es uno de los ingredientes fundamentales de la cocina de todo el mundo. Sin embargo, en los últimos años, el cultivo de olivos se ha visto sometido a una presión cada vez mayor. La propagación de plagas y los efectos del cambio climático en importantes regiones productoras, entre otras causas, han provocado un notable retroceso de la producción mundial de aceite. Tanto es así que, en España, el principal país productor con diferencia, en la campaña 2022/2023 se produjeron, según el Consejo Oleícola Internacional (COI), tan solo unas 650.000 toneladas de aceite de oliva, es decir, menos de la mitad de la media anual registrada hasta entonces. El resultado: el precio de venta al público del aceite de oliva aumentó notablemente.

Rendimiento de extracción de aceite: la eficiencia como factor clave para la rentabilidad

Aunque la situación se haya relajado algo últimamente, las almazaras, las cooperativas y las grandes explotaciones agrícolas tienen siempre la eficiencia en el punto de mira: ¿Cómo aumentar aún más el rendimiento de extracción de aceite por tonelada de aceitunas recolectadas sin comprometer la calidad? 

Esta cuestión también fue el eje central de una colaboración de investigación de dos años y medio de duración iniciada a principios de 2023 entre el profesor Johannes Lindner, de la Escuela Superior Técnica de Rosenheim (THR), y la GHS GmbH. Este especialista en tecnología de separación, con sede en la ciudad de Landshut (Baviera, Alemania), pertenece desde junio de 2025 en un 60 por ciento al Grupo Krones. La empresa fabrica equipos para diversos ámbitos de aplicación industrial, entre los que se encuentran los decantadores para la separación sólido-líquido, una tecnología que también se utiliza ampliamente en la extracción actual en frío del aceite de oliva.

“La colaboración surgió con el objetivo de desarrollar un decantador que permitiera obtener un mayor rendimiento de extracción de aceite y alcanzar mayores capacidades de producción”, resume el Director General de GHS, Günter Haider. Si bien la decantación del aceite de oliva mediante centrífugas es un proceso consolidado desde hace décadas, en el contexto de un mercado tensionado, incluso mínimas mejoras en la eficiencia pueden traducirse en beneficios económicos apreciables. Esto es especialmente relevante en el caso de las calidades más altas, como el “aceite virgen extra” y el “aceite virgen”, que se obtienen exclusivamente con la extracción inicial. “Con un aumento del rendimiento en la extracción de aceite de tan solo un dos por ciento y con los actuales precios del mercado, un nuevo decantador se amortizaría en los cuatro meses que dura la temporada de cosecha”, afirma Haider.

De la simulación digital…

El aceite de oliva de calidad alimentaria se obtiene exclusivamente mediante procesos mecánicos. Inmediatamente después de la cosecha, las aceitunas se lavan y se trituran con el hueso hasta obtener una pasta. Mediante la agitación, las diminutas gotas de aceite que contiene dicha pasta se van agrupando para formar gotas de mayor tamaño. A continuación, la pasta se centrifuga en el decantador, donde el aceite de oliva se separa de los sólidos y de las partículas acuosas bajo la acción de la fuerza centrífuga.

Dicha colaboración de investigación se centró en el componente clave de este equipo, el transportador helicoidal, que gira en el interior del tambor centrífugo del decantador para ir sacando continuamente los sólidos separados fuera del sistema. De entrada, el equipo humano GHS del proyecto identificó potenciales de optimización. Además de la ubicación y el tamaño de la abertura de entrada de la pasta de aceitunas, también fueron objeto de estudio la configuración básica del transportador helicoidal y los orificios de salida del aceite. 

En el siguiente paso, los estudiantes de la Escuela Superior Técnica de Rosenheim crearon modelos digitales a partir de los enfoques de optimización y los sometieron a una simulación de flujo con ayuda de software. “La simulación por ordenador reveló qué optimizaciones permitirían obtener mayores rendimientos de extracción de aceite”, afirma Günter Haider explicando el procedimiento.

… al prototipo impreso en 3D

Los transportadores helicoidales que, según la simulación, arrojaron los mejores resultados fueron testados en condiciones reales en un decantador de ensayo con un tambor de diez centímetros de diámetro. Aunque en la vida real normalmente se utilizan equipos de entre dos y ocho veces ese tamaño, este equipo también pudo procesar aceitunas de verdad.

“Los transportadores helicoidales son componentes muy complejos”, explica Simon Kropp, responsable del área de tecnología de separación en el equipo de ventas de Krones Processing. “La impresora 3D le supuso al equipo de desarrollo una forma económica de fabricar progresivamente una serie de prototipos, probarlos en el decantador a escala reducida e ir mejorando así continuamente el diseño”. 

Al final de este proceso de desarrollo iterativo se obtuvo Olivance, un transportador helicoidal optimizado que perfecciona el diseño del principio de funcionamiento ampliamente consolidado de la centrífuga decantadora y que, según los análisis de la THR, aumenta el rendimiento de extracción de aceite entre un dos y un tres por ciento.

Mayor rendimiento de extracción de aceite gracias al rompe-tortas y las paletas de retroceso

La innovación de Olivance reside en la combinación de elementos de nuevo desarrollo y elementos optimizados. Así pues, el transportador helicoidal, que se encarga de sacar continuamente los sólidos fuera del sistema, se fue complementando con elementos especiales que el equipo del proyecto de GHS denomina Cake Disruptors o “rompe-tortas”, en español. Son como palas mezcladoras que vuelven a esponjar la denominada torta de sólidos, compactada a alta presión contra la pared interior del tambor centrífugo debido a la fuerza centrífuga. 

“La centrífuga alcanza hasta 5.100 revoluciones por minuto, generando así una aceleración de al menos 3.000 veces la aceleración de la gravedad”, dice Günter Haider. Al esponjar repetidamente los sólidos durante la centrifugación, los rompe-tortas hacen que estos liberen una mayor parte del aceite residual que contienen de lo que se extraía hasta ahora ya durante la primera extracción. 

Los rompe-tortas se complementan con las denominadas paletas de retroceso, que hacen retroceder ligeramente la torta de sólidos en varios puntos, prolongando así el tiempo de drenaje. “La torta permanece más tiempo en la máquina y, durante este proceso, se rompe repetidamente”, resume Haider. “Lo que se obtiene con ambas cosas es que al final salga más aceite”. 

Mayor capacidad de producción gracias a dos fases de aceite separadas

Otra novedad fue que los diseñadores le agregaron una segunda descarga de aceite al decantador. Gracias a ella, una gran parte del aceite de oliva separado puede extraerse antes de lo que era habitual hasta ahora dentro del tambor centrífugo. El resultado: se necesitará transportar menos aceite de oliva por todo el sistema. Así se dispone de mayor volumen, por lo que las posibles capacidades de producción aumentan. 

Al mismo tiempo, la existencia de una salida previa reduce el riesgo de que el aceite se vuelva a mezclar con agua o sólidos. El decantador puede, por tanto, producir dos fases separadas de aceite en diferentes niveles de calidad.

Tecnología robusta para el procesamiento urgente de las aceitunas

Un reto central en el desarrollo del UniPure S fue garantizar que los decantadores de aceite de oliva operen de forma fiable y continuada durante toda la campaña de recolección. “Después de la cosecha, las aceitunas deben procesarse lo antes posible”, afirma Simon Kropp. “Cuanto más tiempo se almacenen, tantos más ácidos grasos libres se generan”. En el caso del aceite de oliva, sin embargo, aplica lo siguiente: cuanto menor sea el contenido de estas sustancias naturales, mayor será la calidad. “Por lo tanto, posibles fallos de la máquina durante la campaña tienen consecuencias económicas inmediatas”. 

El objetivo era pues obtener también un diseño lo más robusto posible. Para ello, el equipo humano de Günter Haider no solo pudo echar mano de una amplia experiencia en el desarrollo de sus propios equipos de separación, sino también de muchos años de experiencia en el mantenimiento y la reparación de sistemas de otros fabricantes: “El equipo conoce de primera mano lo mejor de todas las máquinas del mercado”, afirma el Director General de GHS. “Lo han recopilado todo y lo han incorporado al desarrollo de Olivance”.