En la localidad suaba de Bad Überkingen sucedió algo increíble: dos empresarios, dedicados exitosamente a la exportación de bebidas energéticas y otras «Smart Beverages» embotelladas por contrato, adquieren con «Überkinger» una de las empresas manantial más tradicionales de Alemania. Inicialmente la compra se realizó para instalar ahí una nueva línea de latas de Krones para las propias bebidas de moda de su empresa IQ 4 YOU. Pero si una marca como Überkinger hace parte del portafolio adquirido, entonces hay que aprovecharla, opinan los dos socios y gerentes ejecutivos Christian Becker y Stefan Tönnesmann y comenzaron paralelamente con el relanzamiento de la marca de agua.

Pero las nuevas oficinas remodeladas en los talleres viejos del segundo piso son amplias y están decoradas en un estilo loft minimalista. El ambiente se parece más a un laboratorio de ideas o «Think Tank» que a las oficinas de administración de una empresa manantial. Acá nacen nuevas ideas de bebidas, nuevas estrategias de envases y embalajes y nuevos escenarios de comercialización. Lo anterior corresponde al habitus de Christian Becker, quien desarrolla y comercializa bebidas propias desde 1995 a través de su empresa IQ 4 YOU, las cuales sin embargo dejaba embotellar por terceros hasta ahora. Christian Becker tiene sus raíces en el comercio mayorista de alimentos y hace 20 años compró una estación de servicio de gasolina nueva y grande en Landsberg am Lech. Cuando en 1994 e inicialmente sólo en Austria, salió al mercado la marca de bebidas energéticas hoy día más grande del mundo, el empresario se entusiasmó con la idea.

En su estación de servicio pudo constatar a diario la enorme demanda por este tipo de bebida completamente nuevo. Comenzó a importar Red Bull y la marca de la competencia Flying Horse, las cuales distribuía en discotecas en Alemania. Pero no se quería conformar con ello. Ya en 1995 desarrolló »Vodka Energy«, una bebida energética propia pero que contiene alcohol, y la cual era embotellada por contrato por una cervecería bávara.
Becker se dedicó a abrir un mercado para la variedad con y sin alcohol de sus bebidas energéticas en el Oriente Medio y llenaba inicialmente las latas en Austria y a partir del 2007 también en una empresa manantial alemana.

De dos a 70 millones de latas en cinco años

En dicha empresa manantial también conoció a su actual socio Stefan Tönnesmann, el cual se desempeñaba como director técnico y anteriormente había trabajado durante 17 años en la industria de bebidas alcohólicas. Entretanto el volumen de ventas de las bebidas de IQ 4 YOU había crecido de dos millones de latas en el 2007 a 70 millones de latas en el 2012. Y recibir las cantidades pedidas a tiempo comenzaba a ser un problema. Paralelamente IQ 4 YOU también dejaba embotellar por encargo bebidas en botellas PET y de vidrio. Lo anterior motivó a Christian Becker junto con su nuevo socio Stefan Tönnesmann a buscar una planta de producción en Alemania. Consideraban que la etiqueta »Made in Germany« era importante sobre todo para sus mercados de exportación. Que al final hubiese sido la empresa Überkinger con 80.000 metros cuadrados de terreno y más de 30.000 metros cuadrados construidos, fue más bien una casualidad: «Realmente buscábamos algo más pequeño», explica Christian Becker. Pero el emplazamiento prometía muchas posibilidades de ampliación, una conexión ideal a la red de autopistas y una terminal de contenedores cercana para las exportaciones así como una infraestructura operativa ya existente, todo esto por un importe de un dígito en millones. Los nuevos dueños se hicieron cargo de la empresa el 15 de febrero de 2013. «Si uno quisiera construir todo esto completamente nuevo estaría ocupado de tiempo completo. Además una construcción nueva duraría varios años. En poco tiempo nosotros ahora ya podemos embotellar PET, vidrio y latas por cuenta propia», opina Stefan Tönnesmann. «Por eso fue una decisión acertada».

Nueva línea de 52.000 latas por hora

IQ 4 YOU aún no contaba con una línea de latas al momento de asumir la empresa en febrero pero solicitó inmediatamente ofertas y se decidió con relativa rapidez por Krones. En parte porque la línea PET de 32.000 envases y la línea de botellas de vidrio de 40.000 botellas por hora ya existentes tenían en su mayoría máquinas de Krones. «La instalación de la línea de latas funcionó 'justo a tiempo'. Llegaron 50 camiones y 30 técnicos de montaje e instalaron la línea de manera muy profesional y sin contratiempos», se recuerda Stefan Tönnesmann. A mediados de septiembre del 2013 fue puesta en servicio la nueva línea con un rendimiento de 52.000 latas por hora. «La línea funcionó bien desde el comienzo», continúa Stefan Tönnesmann. «Estamos muy satisfechos con ella».

La línea está dimensionada para latas de formato «slim» de 150, 200 y 250 mililitros, para las latas de formato «sleek» de 250, 330 y 355 mililitros y para las latas de formato clásico de 250, 330, 500 y 568 mililitros. Las latas vacías son llevadas sobre palets desde el almacén de materia prima en la planta baja con un elevador al primer piso, en donde se encuentra instalada la línea completa. Una despaletizadora de envases Pressant Universal 1A empuja las latas por capas empezando por la capa superior. Mientras permanecen a este nivel de mayor altura son transportadas en masa y separadas hasta llegar primero a una inspeccionadora de latas vacías y luego a una enjuagadora de gravedad, en la cual descienden a la altura de nivel de la llenadora mientras son enjuagadas. IQ 4 YOU emplea una llenadora de latas volumétrica Volumetic VODM-C con una cerradora de latas Ferrum. Un dispositivo de control Checkmat controla a continuación el nivel de llenado mediante rayos X antes de que las latas ingresen al pasteurizador de un nivel LinaFlex con control de hermeticidad. A continuación las latas recorren una secadora Linadry antes de pasar nuevamente otro control del nivel de llenado con un dispositivo de control Checkmat y al final son secadas otra vez por una segunda secadora Linadry.

Múltiples posibilidades de variación del embalaje final

Completamente secas, llenadas al nivel exacto y perfectamente herméticas, las latas ahora pueden ser embaladas. Las dos embaladoras de embalajes no retornables Variopac Pro TFS y Variopac Pro WT ofrecen múltiples posibilidades. El modelo TFS confecciona bandejas de 18 ó 24 unidades con o sin lámina así como multipacks de cuatro, seis u ocho latas. El modelo WT coloca estos embalajes pequeños sobre bandejas sin lámina o empaca latas individuales en cajas de cartón wraparound. Los embalajes finales listos son preparados por una estación de agrupamiento Robobox para su paletización con una paletizadora Modulpal. Los palets terminados son flejados y etiquetados y codificados por una etiquetadora de palets. A partir de este momento ingresan al sistema de gestión de mercancías y son registrados. Un sistema de captación de datos operacionales de Krones controla y documenta además toda la línea. «Cuando se embotellan grandes cantidades es especialmente importante tener disponible los datos para poder rastrear y recapitular los flujos de mercancía pero también la funcionalidad de la línea», está convencido Tönnesmann.

Por último los palets bajan con un elevador al almacén de mercancía terminada en la planta baja. Una mezcladora de cuatro componentes Contiflow abastece la línea con una gran variedad de productos. La mezcladora constituye la interfaz de Krones a la sala de jarabe existente, la cual fue modernizada con técnica de punta y ampliada con una planta de preparación del agua.

Überkinger como sinónimo de agua embotellada

Ahora la cuota de exportación alta se ha relativado con la compra de la empresa manantial Überkinger a dos tercios de la producción pero en cambio IQ 4 YOU tiene ahora un nuevo producto en su surtido: agua mineral. La marca tradicional Überkinger fue relanzada con una imagen completamente nueva, fresca y uniforme. IQ 4 YOU amplió la variedad de envases con las botellas PET de 1,5 y 0,5 litros, con las botellas elegantes de 0,75 y 0,25 para el sector de la gastronomía con boca ancha y etiqueta adhesiva estampada en caliente. Con la adquisición de Überkinger, el fabricante de bebidas energéticas IQ 4 YOU ahora pasa a jugar a una liga superior.